Au cœur de Tarascon, l'usine de pâte à papier Fibre Excellence Provence (FEP), surnommée par certains "l'usine qui pue", suscite à la fois inquiétude et débats passionnés. En redressement judiciaire et menacée de liquidation, elle fait face à des critiques sur ses nuisances olfactives et son impact environnemental.
Établie au bord du Rhône, depuis 1951, sa cheminée rouge et blanche est emblématique de la ville. Cependant, ses émanations, souvent comparées à l'odeur d'oeufs pourris, dérangent de nombreux riverains. Aurore Viviani, mère d'une élève scolarisée à proximité, ne cache pas sa lassitude : "On est habitués, l’usine est là depuis toujours. À mon avis, ils font des efforts." D'un autre côté, sur le marché local, une retraitée défend l’usine, qualifiée d'emblème de Tarascon.
Le maire RN, Alexandre Ducouret, souligne l'importance économique de ces 270 emplois pour la communauté. Toutefois, la situation est plus complexe qu'il n'y paraît. L'avocate Me Vanessa Godier, qui représente des associations écologistes, accuse l'entreprise de non-conformités persistantes, dénonçant des "rejets polluants" nuisibles à la santé des habitants.
Les préocupations autour des émissions de l'usine ne sont pas nouvelles. Atmosud, l’organisme responsable de la surveillance de la qualité de l'air, a signalé dès 2016 des augmentations des niveaux d'hydrogène sulfuré identifiés comme provenant de FEP, indique Sébastien Mathiot, affilié à l'organisation.
Santé Publique France a également signalé des effets indésirables sur la santé tels que des maux de tête et des irritations respiratoires. En 2021, l'entreprise avait déjà été jugée, mais sa peine avait été relativement clémente avec une amende de 50 000 euros, bien en deçà des 500 000 euros encourus.
Actuellement, les émissions de l'usine semblent être "loin des valeurs critiques", d'après Atmosud, mais cela ne minimise pas les nuisances rapportées par les habitants. Le suivi de l’Agence régionale de santé révèle que les nuisances sonores et olfactives continuent d’affecter le bien-être des riverains.
Fibre Excellence a récemment investi plus de 4 millions d'euros pour réduire ces nuisances, pourtant, les signalements de plaintes de la part des résidents n’ont pas diminué, conteste Atmosud. Bruno Eymeric, agriculteur local, ne cache pas son exaspération envers cette "poubelle" : "Cette cheminée a presque 50 ans, ça va exploser un jour!". Il reconnaît toutefois qu'il y a eu une réduction de la pollution des eaux du Rhône depuis que l’usine a cessé de produire de la pâte blanchie.
Les problèmes de pollution ne se limitent pas à Tarascon; à Saint-Gaudens, où se situe une autre usine du groupe, les autorités ont restreint l'accès à l'eau potable en raison de rejets polluants. L'association écologiste Les Flamants roses du Trébon dénonce quant à elle un "chantage à l'emploi" entourant la protection de l'environnement.
En proie à des difficultés économiques d'ampleur, Fibre Excellence a été placée en redressement judiciaire en 2020, flirtant avec la faillite avant d'être soutenue par l'État puis rachetée par Paper Excellence. Néanmoins, malgré une production d'électricité à partir de déchets, la rentabilité de cette activité a diminué, ce qui complique la situation financière de l'entreprise.
Le patron de l'entreprise a également rejeté une offre du gouvernement visant à débloquer des fonds en échange d'une augmentation des tarifs de rachat de l'électricité. Face à cette impasse, la région Occitanie a proposé que la dépollution des sites, estimée à 500 millions d'euros, soit à la charge de l'entreprise en cas de liquidation.
