Astronautes d'Artémis : une aventure spatiale qui fait vibrer le monde

Les astronautes de la mission Artémis 2 de la NASA ont franchi la moitié du chemin entre la Terre et la Lune et poursuivent leur route, avec un passage prévu près de l'astre cette semaine. « Nous sommes à mi-chemin », a confirmé la NASA, indiquant qu'Orion se situait à plus de 219 000 km de notre planète en ce samedi 4 avril 2026.

Christina Koch, Victor Glover, Reid Wiseman et le Canadien Jeremy Hansen font partie des premiers humains à explorer de telles distances depuis l'ère Apollo. Leur odyssée est diffusée en direct par la NASA, qui a partagé des photos prises par l'équipage avec des smartphones et des appareils photo.

Les premières images de la Terre capturées depuis l'espace, notamment celles où la planète émerge derrière le Soleil, ont été révélées le 3 avril. « Nous voyons notre petite bille bleue à travers les yeux de l’équipage, et soudain, nous nous retrouvons là-haut avec eux », a déclaré une porte-parole de la NASA.

Retour sur Terre le 10 avril

Après un lancement réussi depuis la Floride, l’équipage a réalisé jeudi une poussée cruciale pour quitter l'orbite terrestre, mettant le cap vers la Lune. « On est tous scotchés aux fenêtres », a commenté Jeremy Hansen, tandis que Christina Koch a ajouté : « Rien ne peut vous préparer à l’émotion qui vous saisit ».

Aucun humain n'avait observé la Terre d'aussi loin depuis 50 ans, les missions habitées étant essentiellement restées autour de la Station spatiale internationale (ISS), située environ 400 km au-dessus de la surface. Comparativement, la Lune se trouve à près de 400 000 km, et il faudra plusieurs jours pour que l’équipage la rejoigne. Bien qu'ils ne prévoient pas d'atterrir, ils parcourront son orbite et verront son face cachée lundi, avant de revenir sur Terre le 10 avril.

Ce vol est particulier car il est le premier à inclure une femme, une personne de couleur et un non-Américain. Il établira également un record de distance spatiale pour les humains.

Trajectoire en « retour libre »

Le trajet est conçu en « retour libre », où le vaisseau est conduit de manière à être attiré par la Lune avant d'être ramené vers la Terre. Cela rend les manœuvres de retour impossible, obligeant Orion à atteindre la Lune avant de revenir.

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En cas de problème majeur, les astronautes devront remettre leurs combinaisons, conçues pour les protéger durant six jours. Bien que la NASA ait anticipé de multiples éventualités, des imprévus peuvent survenir, d’autant plus que c'est le premier vol habité de la capsule Orion. « Il est important de garder cela à l’esprit à mesure que nous découvrons chaque jour un peu plus sur le vaisseau », a déclaré Lakiesha Hawkins, une haute responsable de l'agence.

Pour l'heure, la mission se déroule sans accroc, souligne Clayton Swope, du Centre d’études stratégiques et internationales (CSIS) : « Si les seuls problèmes dont on parle relèvent de Microsoft Outlook et des toilettes, c'est une victoire », a-t-il commenté en référence aux problèmes techniques rapportés par les astronautes.

Alunissage en 2028 ?

La mission Artémis 2 a pour objectif de s'assurer que toutes les conditions soient réunies pour permettre aux astronautes de poser un pied sur la Lune et d'y établir une base pour des missions futures vers Mars.

La NASA envisage un alunissage en 2028, c'est-à-dire avant la fin du mandat de Donald Trump, répondant ainsi au calendrier concurrent chinois. Cependant, des experts prévoient des retards, les engins d'alunissage étant encore en développement par des entreprises menées par des milliardaires comme Elon Musk et Jeff Bezos.

Ce projet complexe a été décrit par le commandant Reid Wiseman, qui a déclaré : « Envoyer quatre personnes à 400 000 kilomètres est un exploit herculéen, et nous commençons à peine à comprendre l'ampleur de cette tâche. »