Avec une population de seulement 1 500 habitants, cette petite commune vibrante s'anime au rythme des pas des marcheurs. "Le départ se fait généralement entre 6h et 7h du matin," confie Peio Irachabal, responsable du Bureau de l'Accueil des pèlerins. La saison est officiellement lancée et le cliquetis des bâtons de randonnée résonne dans les ruelles pavées.
Accueillir un monde entier
Saint-Jean-Pied-de-Port est reconnu parmi les plus beaux villages de France et se classe parmi les principaux points de rencontre pour les pèlerins. Le chemin reliant ce village à Roncevaux a rouvert en avril, et l'accueil a été prometteur : 304 pèlerins étaient enregistrés un jour particulièrement fréquenté. Selon des données récentes du Bureau de l’Accueil, 9 050 pèlerins s’étaient arrêtés dans la commune au cours d’avril 2025.
"Nous accueillons des marcheurs de 118 nationalités différentes, en 2025, 55 000 pèlerins ont fait halte ici," souligne Irachabal, le regard réjoui.
Les mois de mai et septembre voient un pic de fréquentation, avec parfois jusqu’à 550 visiteurs par jour. La majorité des pèlerins se rendent à Saint-Jean-Pied-de-Port par le train ou le bus depuis Bayonne. "C’est souvent leur première étape," ajoute Irachabal. Un passage très fréquent est l'Accueil des pèlerins au 39, rue de la Citadelle, où les marcheurs viennent récupérer des informations et faire tamponner leur pass et notamment la précieuse Credencial.
Ambiance conviviale et échanges culturels
Les camaraderies se nouent rapidement dans ce village. "Ici, les frontières s'effacent," constate Patricia Arangois, commerçante et élue municipale, vantant les échanges culturels enrichissants. Les pèlerins, jeunes ou âgés, adorent partager leur expérience et découvrir des paysages enchanteurs, tout en se liant d’amitié autour d'une bonne bière après une longue journée de marche.
Le refuge municipal est rapidement complet, souvent ouvrant la vieille caserne des pompiers pour accueillir ceux qui n'ont pas trouvé d'hébergement. "On assure qu’aucun pèlerin ne dorme à la belle étoile," précise Irachabal.
En attendant leur prochaine étape, des pèlerins de tous horizons s’intègrent dans la vie locale, échangeant sourires et récits. "C’est une aventure qui dépasse les frontières, ici on vient pour marcher, mais aussi pour explorer," déclare un groupe d'amis italiens.
Que ce soit la découverte de la citadelle ou les liens tissés avec d'autres marcheurs, chacun repart avec des souvenirs marquants de Saint-Jean-Pied-de-Port, une petite vitrine de la diversité humaine, enrichie par la beauté des paysages pyrénéens.
