Le khat, aussi appelé qat, kat ou « thé des Abyssins », est un arbrisseau dont les feuilles fraîches sont mastiquées pour leurs propriétés stimulantes. Utilisé depuis longtemps dans la corne de l’Afrique comme pratique sociale, il est en revanche interdit en France où il est qualifié de stupéfiant.
origine, culture et composition
Catha edulis pousse principalement en Éthiopie, au Yémen, en Somalie, au Kenya et dans d’autres zones montagneuses de la région (généralement 1 500–2 500 m d’altitude). L’arbuste se repère à ses rameaux à écorce gris-rouge et à ses feuilles coriaces, persistantes et brillantes. De petites fleurs donnent ensuite des fruits contenant des graines ailées.
Seules les feuilles fraîches renferment les principes actifs : la cathinone — alcaloïde stimulant proche des amphétamines — et, après dégradation, la cathine. Ces composés sont instables, d’où l’impossibilité d’un long transport : au-delà de 24–48 heures, la puissance diminue nettement. Les feuilles contiennent aussi des flavonoïdes, des tanins et des composés aromatiques.
consommation, effets et conséquences
La mastication du khat, surnommée « broutage », est une pratique collective et rituelle, surtout en soirée ou lors d’événements sociaux. L’accumulation des feuilles dans la bouche pendant plusieurs heures permet la libération progressive des alcaloïdes. Les effets sont généralement moins brusques que ceux d’autres stimulants, mais ils comprennent :
- une sensation d’énergie, d’euphorie et de vigilance ;
- une diminution de l’appétit et de la fatigue ;
- à la phase de retour, irritabilité, insomnie et humeurs dépressives passagères.
Outre ces effets aiguës, la consommation régulière est associée à des risques cardiovasculaires (tachycardie, hypertension), à des troubles du sommeil, à des problèmes gastro-intestinaux et à des lésions buccales (par ex. maladies parodontales). Des signes de dépendance psychologique et des symptômes de sevrage ont été décrits. Socialement, le temps consacré au broutage peut réduire la productivité et peser sur le budget des ménages dans les régions consommatrices.
cadre légal et enjeux sociaux
En France, le khat est inscrit parmi les produits stupéfiants : son usage, sa présentation favorable ou son incitation sont interdits et réprimés par le Code de la santé publique. Les sanctions peuvent concerner amendes et peines d’emprisonnement pour l’usage, et des peines bien plus lourdes pour le trafic, conformément aux dispositions pénales applicables.
À l’échelle internationale, les positions varient : certains États ont choisi d’interdire ou de restreindre le khat, d’autres adoptent une approche plus tolérante, tenant compte des dimensions culturelles. Les autorités sanitaires recommandent de coupler les réponses répressives par des actions de prévention, d’information et d’accompagnement des personnes dépendantes. Des mesures adaptées aux contextes communautaires — éducation, accès aux soins et alternatives économiques pour les cultivateurs — sont souvent présentées comme des pistes plus efficaces pour limiter les risques sanitaires et sociaux liés à cette plante.
Face à la persistance d’usages traditionnels et aux enjeux de santé publique, le débat autour du khat illustre la difficulté de concilier respect des pratiques culturelles et protection collective contre les risques liés aux substances psychoactives.
