Le laiteron maraîcher (Sonchus oleraceus), communément appelé laiteron commun or potager, est une plante annuelle qui prospère dans les jardins, chemins, et terrains laissés à l'abandon. Originaire d'Europe et d'Asie occidentale, elle s'est largement répandue dans les régions au climat tempéré, ne supportant que peu le gel.
S'apparentant au pissenlit (Taraxacum officinale), cette plante se distingue par ses tiges creuses, plus hautes, souvent teintées de rougeâtre. En coupant les tiges, un latex laiteux s'écoule, d'où son nom courant de laiteron.
Les feuilles, glabres et de couleur vert bleuâtre sur le dessus, présentent un revers vert glauque. Elles forment une rosette à la base, avec des lobes dentés, et les feuilles caulinaires enlacent les tiges. Les fleurs jaunes, regroupées en panicules, apparaissent dès mai et s'épanouissent jusqu'au début de l'automne.
Après la floraison, des akènes se forment, coiffés d'une aigrette de poils soyeux. Les nombreuses graines produites assurent une propagation effective par vent et eau, faisant du laiteron maraîcher une plante souvent qualifiée de "mauvaise herbe". Pourtant, elle est comestible et peut être appréciée en salade, traditionnellement utilisée comme fourrage.
- Famille : Astéracées
- Type : annuelle
- Origine : Eurasie
- Couleur des fleurs : jaunes
- Semis : oui
- Bouture : non
- Plantation : printemps
- Floraison : juin à l'automne
- Hauteur : entre 0,20 m et 1,5 m
Conditions idéales pour cultiver le laiteron maraîcher
Le laiteron maraîcher préfère un sol alcalin et humide, dans une exposition bien ensoleillée.
Semis et entretien
Pour ceux qui souhaitent cultiver le laiteron, le printemps est le moment idéal pour semer les graines à la volée sur un sol humide sans nécessiter de les couvrir. Cette plante s'auto-gère bien si elle est plantée dans un bon terreau. Attention toutefois à supprimer les fleurs avant qu'elles ne montent en graines pour éviter une surpopulation.
Consommation et précautions
Les jeunes feuilles se récoltent en début d'été pour ajouter une touche unique aux salades. Les boutons floraux et les fleurs peuvent également être consommés. À mesure que l'été avance, les feuilles se cuisinent comme d'autres légumes-feuilles, sans amertume. Cependant, il faut être prudent; les limaces et escargots sont des ravageurs à surveiller, ainsi que les gelées d'automne.
Culture et associations
Le laiteron maraîcher est rarement cultivé dans les potagers. Il est tout à fait possible d'en cueillir dans la nature, en savourant d'abord les conditions de culture des champs environnants.
Diversité au jardin
Le genre Sonchus, qui compte une centaine d'espèces, en regroupe moins d'une dizaine en Europe. À part le laiteron maraîcher, notez aussi le laiteron âpre (Sonchus asper), dont les feuilles piquantes en fin d'été peuvent aussi être consommées, et le laiteron des champs (Sonchus arvensis), tandis que sa racine séchée peut servir de substitut au café.
