Des filaments translucides et collants se balancent au bout des baguettes de Wesley Smith, un touriste américain qui savoure chaque bouchée de ce délice étrange : le natto, cet aliment japonais à base de soja fermenté, qui se fait lentement une place sur la scène internationale.
Riche en nutriments, cette légumineuse fermentée est un pilier du petit-déjeuner japonais traditionnel. Cependant, son odeur forte, sa consistance visqueuse et son goût aigre ne laissent personne indifférent. "J'ai trouvé ça un peu étrange au début", confie Wesley Smith à l'AFP lors d'un repas dans un restaurant de Tokyo où le natto est servi à volonté.
Pour ceux qui osent persévérer, le natto peut devenir un plat apprécié, semblable à un fromage fort : "Vous savez, même le fromage peut sentir les chaussettes sales!", remarque Smith, 47 ans, originaire de l'Arizona.
Ces dernières années, des aliments fermentés comme le natto, le kimchi coréen, ou le kombucha, ont vu leur popularité exploser à l'échelle mondiale. La consommation régulière de cet en-cas, chargé en fibres et en protéines, est vantée pour renforcer le système immunitaire, améliorer la digestion et favoriser la santé osseuse.
Les statistiques récentes indiquent que les exportations japonaises de natto ont triplé depuis 2017, atteignant un impressionnant volume de 5.248 tonnes en 2025, principalement destiné à des marchés comme la Chine et les États-Unis.
- Une curiosité croissante à Los Angeles -
À Los Angeles, Kenji Suzuki, propriétaire du restaurant japonais Suehiro, salue l'augmentation des clients non japonais désireux de goûter ce met unique. "Avec l'engouement sur les réseaux sociaux et la reconnaissance du natto comme un super-aliment, de plus en plus de personnes prennent le risque de découvrir s'il est réellement aussi mauvais qu'on le dit", déclare-t-il à l'AFP.
Des clients apprécient ou rejettent, et pour Maya Bourdeau, 46 ans, épouse de Wesley, le natto évoque le "vin naturel" avec son "goût distinctif". En préparant vigoureusement son bibimbap garni de natto, elle souligne son aspect filandreux.
Wesley Smith ajoute : "Je ne vois rien dans la cuisine américaine avec une texture aussi visqueuse", tout en s'interrogeant sur l'accueil que pourrait réserver le grand public à une telle consistance, qui peut rebuter de nombreux Américains.
Daisuke Tsujimoto, un Japonais de 30 ans, espère que les gens du monde entier continueront à savourer ce trésor culinaire nippon : "C'est une culture alimentaire dont le Japon peut être fier".
Le natto, en plus de ses bienfaits pour la santé, est synonyme de valeur. Trois barquettes de 40 à 50 grammes se vendent en général pour environ 100 yens (0,50 euro), chaque portion accompagnée de petits sachets de moutarde et de sauce soja.
- "Vous deviendrez accro" -
Cependant, même ce champion des bas prix a subi la montée des coûts, comme l'explique Yoshihiro Noro, ancien président de la Fédération japonaise des coopératives de natto. Il attribue cette hausse à une pénurie de naphta, un dérivé pétrolier essentiel pour la fabrication des barquettes, provoquée par le conflit au Moyen-Orient.
M. Noro perçoit cette hausse comme une chance pour le natto de transcender son image de "plat du pauvre". "Peu de nourritures peuvent se vanter d'être un super-aliment aussi sain que le natto", affirme-t-il, en faisant la promotion de son produit phare, le Kamakurayama Natto, réputé pour son caractère "extrêmement filandreux" sans "odeur ni amertume".
Dans son usine près de Tokyo, des employés en tenue sanitaire préparent soigneusement les graines de soja, en les cuisant à la vapeur et en les inoculant avec des bactéries, avant de les placer en barquettes pour une fermentation de 18 heures.
Trois fois plus cher que le natto classique, le Kamakurayama a gagné des marchés à l'étranger, notamment à Hong Kong, Shanghai, Singapour, et même en Norvège. "J'ai entendu dire que dans certains pays, des gens, conscients des bienfaits du natto pour la santé, continuent de le consommer même s'ils n'aiment pas son goût", raconte Yoshihiro Noro. "Persévérez dans votre consommation, et vous devenez inévitablement accro!"
