Pourquoi les carottes sont-elles si souvent associées à cette couleur orange éclatante ? Bien que certaines variétés présentent une teinte blanche, c'est la race orange qui fait vibrer nos plats. Une étude récente apporte des éclaircissements fascinants à cette question.
Les carottes doivent leur couleur orange à un ensemble de trois gènes particuliers. Ces gènes jouent un rôle indispensable dans la synthèse du bêta-carotène, un pigment essentiel à notre santé, qui est également une source de provitamine A. C'est ce que démontre une recherche publiée dans la revue Nature Plants.
Des gènes à l'œuvre : l'origine de la couleur
Une analyse génétique de 630 variétés de carottes a révélé que ces trois gènes doivent être inactivés pour que la couleur orange apparaisse. Massimo Lorizzo, professeur associé en horticulture à l'Institut Plants for Human Health de l'Université de Caroline du Nord, indique : "Nous avons découvert trois gènes clés qui influencent l'accumulation de l'alpha et bêta-carotène, responsables de la couleur orange des carottes." Deux de ces gènes régulent le développement des chromoplastes, les organites qui stockent le bêta-carotène, tandis qu'un troisième gène gère la communication avec le photosystème, où ce pigment est vital pour le bon fonctionnement cellulaire. Des recherches ultérieures devraient valider ces résultats.
Une source nutritionnelle précieuse
La couleur orange est le reflet des caroténoïdes, qui aident à produire de la vitamine A dans l'organisme. Lorizzo ajoute : "Les carottes représentent l'une des sources les plus riches en alpha et bêta-carotène, un nutriment que notre corps ne peut synthétiser." La vitamine A est cruciale pour la santé des yeux, entre autres. Les carottes sont non seulement savoureuses, mais elles sont également consommables crues, ce qui les rend accessibles à tous, y compris aux enfants qui les apprécient.
Un peu d'histoire : l'évolution des carottes
Cette découverte s'inscrit également dans l'histoire de la carotte, qui a été domestiquée pour la première fois en Asie centrale et occidentale au IXe ou Xe siècle. Initialement, les carottes étaient pourpres. Grâce à des croisements sélectifs, de nouvelles couleurs ont émergé, dont la teinte orange qui a pris de l'ampleur en Europe au cours des 15e et 16e siècles, probablement par hybridation avec des variétés blanches et jaunes.
Lorizzo explique : "Lorsque la carotte orange a été sélectionnée au 15e siècle, il n'existait pas de connaissances sur ses bienfaits pour la santé. Son goût sucré et sa couleur attrayante ont certainement joué un rôle dans sa popularité. Nos données indiquent qu'elle est issue de croisements entre certaines variétés blanches et jaunes d'Europe du Nord, notamment des Pays-Bas." Maintenant que les gènes responsables de la couleur sont identifiés, l'étude pourrait s'étendre pour en savoir plus sur les origines de la carotte orange au niveau géographique.
